Le gouvernement américain a décrété l'état d'urgence à Flint, dans le Michigan, où l'eau potable, notamment contaminée au plomb, cause de sérieuses préoccupations sanitaires. En l'espace de 18 mois, 10 personnes sont mortes de la légionellose.
Le président Barack Obama a décrété samedi 16 janvier l'état d'urgence dans le Michigan aux États-Unis à la demande du gouverneur de l'État pour faire face aux besoins de la population locale affectée par la contamination des eaux potables dans la ville de Flint.
Dix personnes sont mortes de légionellose en l'espace de 18 mois près de la ville, où l'eau a été contaminée au plomb. Les autorités n'ont pas exclu de lien entre cette maladie et la contamination de l'eau à Flint.
"La décision du président autorise le Departement de la sécurité intérieure et l'Agence fédérale de gestion des situations d'urgence à coordonner les efforts pour soulager les souffrances de la population locale en fournissant l'aide nécessaire et en prenant les mesures urgentes requises", a indiqué la Maison Blanche dans son communiqué rendu public samedi.
Après avoir ignoré pendant des mois les demandes de la population qui affirmait que leur eau les rendait malades, le gouverneur du Michigan Rick Snyder a finalement déclaré début janvier l'état d'urgence sanitaire à Flint, une ville de 100 000 habitants dans le nord-ouest des États-Unis.
Cette mesure avait été annoncée après l'ouverture par le ministère américain de la Justice d'une enquête sur la gestion de la crise de l'eau potable qui a notamment entraîné une augmentation des empoisonnements au plomb chez les enfants de la ville.
En 2011, le gouverneur Snyder avait nommé un contrôleur financier pour reprendre en main les finances publiques de la ville. Pour réduire ses coûts de fonctionnement, la municipalité avait commencé trois ans plus tard à puiser son eau dans la rivière locale plutôt que de continuer de l'acheter auprès de Détroit. Mais l'usine de traitement de Flint ne pouvait pas techniquement produire une eau aux normes de qualité locales et fédérales, selon les termes d'une action en justice intentée par l'Association américaine des libertés civiles.
Peu après ce changement, les habitants de Flint ont commencé à se plaindre de la qualité de l'eau, responsable selon eux de vomissements, de pertes de cheveux et d'éruptions cutanées. Quelques mois après, la ville a publié de nombreux avis à la population pour lui demander de faire bouillir l'eau avant de la consommer, suite à la découverte d'une bactérie dangereuse. La solution trouvée pour venir à bout de la bactérie a accru le taux des contaminants dans l'eau devenue très corrosive. Les vieilles canalisations de la ville ont alors commencé à libérer du plomb.
Préoccupée par les éruptions cutanées de son fils, une mère a contacté l'Agence américaine de protection environnementale (EPA) après avoir été ignorée par les autorités locales. Les tests ont révélé un taux élevé de plomb dans le sang de l'enfant.
Malgré la pression des autorités fédérales et des tests montrant un niveau près de deux fois plus élevé de contamination au plomb chez des enfants de Flint, les responsables locaux ont attendu des mois pour corriger le tir et le coût de réparation des infrastructures de Flint pourrait atteindre 1,5 milliard de dollars.